Dante aveva già visto in lontananza due dannati immersi nel ghiaccio, uno dei quali addentava la nuca dell’altro. Si tratta di due personaggi storici: il conte Ugolino della Gherardesca (1210- 1289) e l’arcivescovo Ruggieri di Pisa, entrambi legati alle vicende della città. Il conte di origine ghibellina si era alleato con i guelfi, forse per interesse e forse per questo considerato traditore, mentre tutti gli avversari si erano coalizzati con l’arcivescovo. In seguito ad una rivolta popolare il conte fu catturato e rinchiuso in una torre; secondo la versione di Dante invece Ugolino fu catturato con l’inganno da Ruggieri, con i suoi figli e ne conseguì per tutti l’atroce morte per fame e per sete. Si tratta di un momento descrittivo altamente drammatico: i figli addirittura gli si offrono come cibo e lui non può far altro che assistere nei giorni successivi alla loro fine e al moltiplicarsi del dolore, finché la morte non lo soccorre.
Nell’ Inferno, persa ormai per sempre la sua umanità, si vendica sul traditore rodendogli il teschio.
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